Er studeren nog altijd meer buitenlandse studenten in Nederland dan Nederlandse studenten in het buitenland, benadrukt Zijlstra. Hij wil Nederlandse studenten juist aanmoedigen om in het buitenland te studeren, liet hij de Tweede Kamer al eerder weten. Dan kunnen ze zich goed voorbereiden op de internationale arbeidsmarkt.
Recente cijfers zijn er niet, maar in collegejaar 2007-2008 stonden er zestienduizend Nederlandse studenten ingeschreven bij buitenlandse universiteiten en hogescholen. Nog eens zesduizend studenten namen deel aan een Europees uitwisselingsprogramma.
Financiële motieven speelden daarbij geen rol van betekenis, suggereert Zijlstra. Persoonlijke ontwikkeling, sociale integratie, taalverbetering en onderwijskwaliteit waren volgens een onderzoek van Eurostudent de belangrijkste redenen om in het buitenland te gaan studeren.
Geen antwoord heeft de staatssecretaris op de vraag van PvdA-kamerlid Jadnanansing hoeveel studenten hun heil in het buitenland zullen zoeken onder invloed van de oplopende studiekosten. Het aantal studenten dat na zijn buitenlandse opleiding niet meer beschikbaar zal zijn voor de Nederlandse arbeidsmarkt valt volgens hem mee. Hij citeert recent onderzoek van de Stichting Nederlandse Wereldwijde Studenten (NEWS) waaruit blijkt dat verreweg de meeste Nederlandse studenten in het buitenland van plan zijn om op middellange termijn naar Nederland terug te keren.