George Lucas droomt al jaren van een filmindustrie zonder egomane filmsterren. Liefst zou hij acteurloze films maken vol computergegeneerde personages waarover de regisseur totale controle uitoefent. In de muziekindustrie bestaat zo’n virtuele band al. Gorillaz heet die. Het is een project van Blur-zanger Damon Albarn en striptekenaar Jamie Hewlett, die samen een stel fictieve muzikanten bedachten: leadzanger 2D, gitariste Noodle, bassist Murdoc Niccals en drummer Russel Hobbs. En laat Murdoc nu onlangs twitteren dat hun derde album uitkwam, Plastic Beach.
Gorillaz begint wanneer Albarn verveeld raakt van de plichtmatige bandinterviews tijdens de hoogtijdagen van Britpopband Blur. Samen met Hewlett bedenkt hij een band waarin zij hun fantasie de vrije loop kunnen laten. En dat gebeurt ook. Zo staat in de bandbiografie dat zanger 2D via een ramkraak bij de band kwam en dat Hobbs bezeten is door demonen. Al snel groeit Gorillaz uit tot een dekmantel om te kunnen stoeien met muzikale stijlen en onverwachte samenwerkingen aan te gaan, zoals met acteur Dennis Hopper, de Cubaanse zanger Ibrahim Ferrer, of Ike Turner. Met als creatieve hoogtepunten een tour met holografische 3D-modellen en rock-opera Journey to the West.
Ook aan Gorillaz’ derde album nemen weer stiekem diverse muzikanten deel. Rapper Snoop Dogg opent verdienstelijk het album, terwijl soullegende Bobby Womack zingt op retro-funkstamper Stylo. Lou Reed mompelt zich vervolgens door de springerige popdeun Some Kind of Nature. Het milieu blijkt overigens het grote thema op Plastic Beach, een titel die Albarn bedacht toen hij op een strand overal plastic verpakkingsmateriaal zag liggen. Zelden was een milieu-aanklacht zo fraai geformuleerd. Gorillaz levert het meest consistente album dat verrassend genoeg tóch een wildgroei aan muziekstijlen bevat. Electroknaller Empire Ants, de dromerige song Glitter Freeze, het Oosters aandoende White Flag, de Beck-achtige electronische pop van Rhinestone Eyes, of het prachtig lome Melancholy Hill, het klinkt allemaal even indrukwekkend.
Wel mist Plastic Beach vrolijke meeknikkers à la eerdere hits Clint Eastwood of Feel Good Inc. Gelukkig is de refreinloze single Stylo op Youtube alvast een hit dankzij de clip met actieheld Bruce Willis. Met Plastic Beach zullen de excentrieke cartoonkarakters hun naam definitief vestigen in de muziekwereld. George Lucas kan tevreden zijn.