R&B is niet bepaald het genre dat om vernieuwing bekend staat. Laten we eerlijk wezen, bij de term alleen al doemen schrikbeelden op van stoer starende uitsmijters met de complete staatsschuld van IJsland in kettingvorm om hun nek. Bovendien wordt zoiets trivaals als een songstructuur veelal ingewisseld voor blitse samplegeluidjes en reikt de tekstuele diepgang niet verder dan verwijzingen naar wulpse dames die, als we de clips moeten geloven, steevast billenschuddend rondom de rappers dwarrelen.
Kortom, het is een understatement om te spreken over lage verwachtingen als Janelle Monae’s Archandroid in de speler gaat. Toegegeven, het verhaal achter het conceptalbum trok wél meteen de aandacht, want de artiest spreekt van een episch ruimte-avontuur á la James Bond. Alle songs draaien om de strijd van Cindi Mayweather tegen de geheime organisatie Great Divide, een genootschap dat via tijdreizen de vrijheid tracht in te perken van de brave burgers van de stad Metropolis. Inderdaad, de stad uit de gelijknamige science-fiction film van Fritz Lang uit 1927.
Albumopener Suite II Overture laat er ook geen misverstand over bestaan: in een filmische, instrumentale track zwerft Cindi in gedachten door de grauwe steegjes van Metropolis. Na deze filmische opening barst het futuristische funkcircus pas écht los. Het is onmogelijk stil te blijven zitten op de opzwepende beats en het gekkenhuis aan stijlen dat Janelle als kometen op de luisteraar afvuurt. En of het nu gaat om de psychedelische soul van Mushrooms & Roses, de zwoele raps van Dance or Die of de cyberpunkpop van Cold War, ze slaan allen indrukwekkende kraters. In het spetterende partyfunknummer Tightrope doet rapper Big Boi mee. Best een logische keuze, want het album doet sterk denken aan zijn eigen band OutKast, die eveneens niet vies zijn van een muzikaal experimentje meer of minder.
Janelle noemt in het cd-boekje zowel Salvador Dali, Stevie Wonder als Star Wars als grote inspiratiebronnen. Haar opzwepende funk-extravaganza laat zich dan ook bij uitstek lezen als een wonderbaarlijk science fiction verhaal dat even absurd als fascinerend is, maar nergens verveelt. Zo weet de zangeres een uitgekauwd genre van nieuwe dimensies te voorzien. Buitenaards goed.