Voorlichting geven over aids en hiv, een adventureweek voor probleemjongeren organiseren en meelopen in de kinderopvang. De reis van promovendus en psycholoog Sylvia Gerhards naar Zuid-Afrika was zeker geen standaard vakantie, zo leert Google. Gerhards is in 2009 samen met leerlingen van het Porto Mosana College in Maastricht voor de stichting Opin naar het Schoemansdal geweest. Het verslag staat op internet. “Zo’n standaard vakantie had ik wel al eens gedaan. Op het eind had ik mooie stranden en wilde dieren gezien, maar ik had niet het idee dat ik het echte Zuid-Afrika had leren kennen. Dus toen ik deze kans kreeg, heb ik hem meteen gepakt.”
Haar zus Yvonne, die bij het bureau van de universiteit werkt, is medeoprichter van Opin. “Vorig jaar draaiden ze naast het project in Zuid-Afrika ook een project in Kenia. Daarom hadden ze extra mensen nodig. Ik heb het dagprogramma voor de leerlingen in elkaar gezet. Ze zijn er drie weken geweest.”
De jongeren haalden in Nederland 13.000 euro aan sponsorgeld op, dat gebruikt werd om de activiteiten te financieren. “Zo hebben we sanitaire voorzieningen aangelegd en een wereldkaart op de muur van een school geschilderd. Ook de adventureweek werd van dat geld betaald. En nadat we weg waren hebben de bewoners moestuintjes aangelegd. Dat konden we niet zelf doen, het was daar winter.” Doel van het project is niet alleen directe hulp bieden, maar ook leerlingen bewust maken van ontwikkelingshulp. “We hopen er zo draagvlak voor te creëren in Nederland. Eén van de schoolopdrachten was dan ook het doorvertellen van je verhaal.”
Zelf vond Gerhards de reis erg indrukwekkend. “Enerzijds door de dingen die we zagen en de ervaringen die we opdeden en anderzijds door de groei die de leerlingen doormaakten. Ze vonden het soms moeilijk of hadden heimwee, maar ze waren allemaal heel enthousiast. Ik verwacht geen wonderen, maar ik denk dat we echt wat hebben bereikt. Veel van de mensen die mee zijn gegaan, maken plannen om terug te keren.”
Ze zou haar zus best nog eens een handje willen helpen. “De subsidie voor het Afrika Xplore-programma, waar dit project onder viel, is niet verlengd. Nu hebben ze nieuwe projecten opgezet binnen Europa. Misschien dat ik daar nog eens aan mee doe.”