De enscenering is onheilspellend: een inrichting voor criminele gestoorden op een rotsig eiland (Shutter Island, ook de titel van de film) voor de kust van Boston. Een federale agent vaart er heen om de verdwijning van een patiënt op te lossen. We zien de boot uit de mist opduiken, waarop de kapitein waarschuwt dat er zwaar weer in de lucht zit: terugvaren is voorlopig niet mogelijk.
Een razende storm, aanzwellende cello’s, louche dokters en een eiland vol gestoorde gekken: het zorgt meteen voor een sinistere atmosfeer. Regisseur Martin Scorsese laat geen middel onbenut om met Shutter Island een klassieke film noir te maken, gesitueerd in 1954. Dit werkt perfect, gebruik makend van enkele bewezen verhaalconstructies: complottheorieën, een raadselachtig briefje en een hoofdpersoon, agent Teddy Daniels, die zelf met zijn eigen trauma’s worstelt. Als soldaat betrokken bij de bevrijding van concentratiekamp Dachau, stierf zijn vrouw later ook nog eens toen zijn huis afbrandde. Naarmate Daniels (Leonardo DiCaprio) en zijn partner Chuck Aule (Mark Ruffalo) met meer patiënten en medewerkers praten, krijgen ze het gevoel dat er iets niet in de haak is. De inrichting is zo streng bewaakt dat de ontsnapping van een gestoorde moordenares wel erg opmerkelijk is. Hoofdpsychiater Cawley (Ben Kingsley) lijkt goede bedoelingen te hebben, maar Daniels vertrouwt hem voor geen meter.
Al snel blijkt alles anders in elkaar te zitten dan verwacht. Het ingenieuze scenario is een bijna letterlijke interpretatie van het lugubere boek van Dennis Lehane. In combinatie met de sterke acteurs was de klus voor Scorsese daarna niet al te moeilijk meer. De verborgen trauma’s en onderhuidse agressie van Daniels zijn geloofwaardig in de persoon van Leonardo DiCaprio, die zijn succesvolle samenwerking met Scorsese hier voortzet in alweer een vierde film. In de bonte stoet aan bijrollen bevinden zich enkele gerenommeerde acteurs die zich gelukkig niet inhouden. De invloed van Scorsese is af te leiden uit de scènes die er visueel prachtig uitzien. Kortom: Shutter Island is een uiterst effectieve thriller is die de kijker, mits hij zijn aandacht erbij houdt, zal verrassen.