Vliegen kun je pas als je vrij bent. De Chinese Li Cunxin, de hoofdpersoon in de film Mao’s Last Dancer, laat zien dat daar soms een lange weg voor nodig is.
Alles draait om het waargebeurde verhaal van Li Cunxin (Chi Cao). Hij groeit op in een Chinees boerendorpje, waar hij op elfjarige leeftijd van straat wordt geplukt door afgevaardigden van de nationale balletschool. Ver van zijn familie volgt hij in Beijing een extreem zware opleiding, wat leidt tot emotionele inzinkingen en een antiwesterse houding, maar ook tot doorzettingsvermogen en een ijzersterke danstechniek. Wanneer hij in 1979 voor een uitwisseling de kapitalistische Verenigde Staten betreedt, gaat een nieuwe wereld voor hem open. Hij geniet van zijn onverwachte vrijheid, wordt verliefd op een Amerikaans meisje en schopt het ver in de balletwereld. Li wil niet meer terug, maar de Chinese autoriteiten zijn niet bereid om een van hun communistische zonen op te geven. Een indrukwekkend potje politiek getouwtrek is het onvermijdelijke gevolg.
De Australische regisseur Bruce Beresford (Driving Miss Daisy, Bride of the Wind, Paradise Road) geeft met Mao’s Last Dancer een imposant kijkje in het leven van communistisch China onder heerser Mao. Propaganda, een sobere levensstijl en een continu dreigende sfeer zijn daarvan de belangrijkste kenmerken. Wanneer deze wereld zich mengt met de westerse consumptiemaatschappij ontstaan ontroerende en grappige momenten.
Gedurende de film wordt duidelijk dat acteur Chi Cao vooral om zijn danskwaliteiten is geselecteerd. Als een veertje zweeft hij over het podium en hij is zonder twijfel keer op keer de ster van het toneel. Eigenlijk precies zoals verwacht mag worden van de voorman van het Birmingham Royal Ballet. Zijn acteerprestaties buiten de bühne blijven daarentegen enigszins oppervlakkig. Tussen zwaargewichten als Bruce Greenwood (Star Trek, Deja Vu) en Kyle MacLachlan (Desperate Housewives, Sex and the City) is hij het overduidelijke lelijke, jonge eendje. Maar daardoor niet minder aandoenlijk. Door zijn kwetsbare en naïeve positie in het verhaal blijkt zijn gebrek aan ervaring soms een pre.