Na een speech en een toost van collegevoorzitter Martin Paul, worden net als alle andere jaren de winnaars van de medewerkersprijs in het zonnetje gezet. Zij ontvangen een bronzen sculptuur van Desmarets en een dinerbon van €500.
Roel Spätjens, hoofdanalist bij cardiologie, wordt door zijn collega’s geroemd om zijn “professionaliteit en loyaliteit”, “nooit doe je tevergeefs een beroep op hem”. Staand achter de microfoon houdt Spätjens het kort, bedankt hij zijn collega’s. Even daarvoor pakte de andere winnaar, René Gabriëls, docent aan de faculteit cultuur- en maatschappijwetenschappen, het totaal anders aan. Hij trakteerde het publiek in het Trefcentrum op een kritische toespraak. En het is juist die kritische geest waar hij om wordt gewaardeerd door zijn collega’s, zo blijkt uit het juryrapport. Bovendien vindt men hem “moedig, geleerd en onbaatzuchtig. Zonder klagen neemt hij een college over”, citeert vice voorzitter Nick Bos. “Hij is ervan overtuigd dat studenten het beste verdienen.”
Gabriëls steekt van wal, hij is fel. De UM is een “autocratische instelling” waarin medewerkers worden beschouwd als “uitvoerders”. Het logo en de slogan van deze universiteit noemt hij “stupide” en “lelijk”. Hij spreekt verder van uitbuiting” van collega’s en van de universiteit als een bedrijf waarbij alles draait om het imago. Hij is bezorgd over het onderwijs en onderzoek: de hoge werkdruk, fraude en de perverse prikkels om te publiceren. Ook de toegankelijkheid van de universiteit voor de lagere klassen staat volgens hem onder druk.
Gabriëls overwoog de prijs niet in ontvangst te nemen, maar zag het toch als een mogelijkheid om zijn kritiek kenbaar te maken. “Mijn vrouw heeft me overgehaald, omdat ik daardoor de mogelijkheid zou krijgen om stem te geven aan het beroepszeer van zoveel collega's.” Hij is argwanend over zijn nominatie. “De universitair bestuurders kunnen zich op de borst kloppen en zeggen: ‘Kijk, wij geven zelfs ruimte aan mensen die ons kritiseren.’ Je tolereert criticasters zolang ze geen serieuze bedreiging vormen voor het bestaande systeem.”
Gabriëls is lid van het Platform Hervorming Nederlandse Universiteiten, een groep wetenschappers die al sinds het najaar van 2013 oproept tot een rigoureuze wijziging van het onderwijsstelsel in Nederland.