Terwijl Nederlandse politici bij iedere crisis, of het nu gaat om het klimaat, energie of defensie, hameren op internationale samenwerking, is er wat betreft het academisch onderwijs een nieuw ritueel ontstaan, hield Letschert haar gehoor in het Vrijthoftheater voor: het waarschuwen voor de te grote toestroom aan buitenlandse studenten, waardoor Nederlanders niet altijd de studie van hun voorkeur kunnen volgen. “Opeens lijken we te zijn vergeten dat de grootste maatschappelijke problemen alleen maar via Europese of zelfs wereldwijde samenwerking opgelost kunnen worden.” En dit lukt alleen als we elkaars achtergrond begrijpen, iets wat in de internationale classroom wordt geleerd.
Fel
Zij verdedigde dan ook fel de internationaliseringsstrategie van de Universiteit Maastricht - “de Europese universiteit van Nederland”- die zich sinds het begin van de jaren negentig heeft ontwikkeld. Het verhaal dat universiteiten puur voor het geld zoveel mogelijk buitenlanders aantrekken, wierp ze verre van zich. “Het zit in ons DNA”, betoogde ze. “Wereldwijde betrokkenheid is voor ons net zo belangrijk als onze lokale en regionale roots.”
Huisvesting
En ja, natuurlijk zorgt de grote instroom van buitenlandse, en ook Nederlandse studenten voor praktische problemen, denk aan huisvesting. Maar is dat de reden om internationale studenten te ontmoedigen om naar Nederland te komen, vroeg ze zich hardop af. Nee, luidde haar antwoord: de arbeidsmarkt is op dit moment zo overspannen dat we geen talent kunnen laten lopen. De internationalisering helpt Zuid-Limburg vooruit, benadrukte Letschert, die erop wees dat 20 procent van de UM-alumni in de regio aan het werk gaat.
Geen complete boycot
Als laatste ging ze in op de samenwerking met instellingen en wetenschappers uit landen als bijvoorbeeld Rusland. Een complete boycot, “ook al is het soms een duivels dilemma”, is niet de oplossing. “Moeten we instituten en wetenschappers uit de onderdrukkende landen niet juist steunen die onze waarden als vrijheid van denken, expressie en opinie, transparantie en diversiteit koesteren?” Opnieuw was het antwoord ja: de UM zal die contacten in ere houden.
Letschert: “Zo lang ik hier collegevoorzitter ben, zal ik de openheid en toegang tot onze universiteit verdedigen, gebaseerd op solidariteit en gedeelde waarden.”