Het antwoord op de bovenstaande vragen is op dit moment onmogelijk te geven, zegt Hansen. De boosdoener: onzekerheid. Dat is het hoofdonderwerp van zijn lezing. Onzekerheid over klimaatverandering in het bijzonder. “Hoe de wereld precies gaat veranderen, welke economische kansen er zullen ontstaan en welke politieke beslissingen de beste zijn om het sociale welzijn van burgers te maximaliseren is nu nog onduidelijk.” Maar een ding is zeker, aldus de professor: “Wachten totdat alle onzekerheden duidelijk zijn is geen optie. Er moet nu wat gebeuren; met daarbij het risico dat de beslissingen niet optimaal zijn.” Het is de belangrijkste boodschap die Hansen de studenten wil meegeven vanavond.
Tijdens zijn presentatie laat Hansen een aantal slides zien. Een daarvan gaat over het bekende tipping point: het moment waarop de aarde zo ver is opgewarmd dat er geen weg meer terug is. Maar waar ligt deze? Bij 1,5 graden? Of toch twee? “Ook dit is een bron van onzekerheid. En hoe groot zal de schade dan precies zijn?”
Na afloop van de presentatie is er ruimte voor vragen vanuit het publiek. De gastheer van Political Economy Society Maastricht, de faculteitsoverstijgende studievereniging die de avond organiseerde, werpt een gooibare microfoonkubus naar wie een vraag wil stellen. Een gaat over het Amazoneregenwoud, dat in Brazilië massaal gekapt wordt voor landbouwgrond terwijl het ‘de longen van de aarde’ zijn. Het woud neemt veel CO2 op en stoot zuurstof uit. “Stoppen met het kappen is goed voor de wereld, maar slecht voor Brazilië”, zegt de student. “Hoe zou je ervoor kunnen zorgen dat het ook voor Brazilië beter is om niet te kappen?” Professor Hansen verwijst naar iets wat hij tijdens zijn lezing vertelde. “Dit is een goed voorbeeld van een situatie waarin de sociale kosten om te stoppen van Brazilië hoger zijn dan die van de wereld. Een optie om dit recht te trekken is om dit verschil te compenseren, dus wanneer er geld vanuit de rest van de wereld naar Brazilië gaat.”
“En wat vindt u ervan als gezegd wordt dat de mens helemaal geen invloed op het klimaat heeft?”, klinkt het vanuit de zaal. Hansen: “Scepsis is heel belangrijk in de wetenschap. Ik sta ervoor open om die opties mee te nemen in de discussie. Leg het maar op tafel.”