Wat is er aan de hand tussen de universiteit en ScienceGuide (SG), het online medium dat nieuws-, achtergrond- en opinieartikelen publiceert over het hoger onderwijs in Nederland? SG- hoofdredacteur Frans van Heest schreef in juli over een arbeidsconflict tussen de UM en een hoogleraar van de faculteit Health, Medicine and Life sciences. De man was op non-actief gezet en vocht dat aan bij de rechtbank. Van Heest baseerde zich op de openbaar gepubliceerde uitspraak van de rechter en kopte: “Klagende hoogleraar Universiteit Maastricht wil geen ‘functie elders’.”
Een dag na de publicatie ontving SG een e-mail van een van de persvoorlichters van de Universiteit Maastricht met de mededeling dat een en ander niet klopte. “Als we het niet zouden aanpassen, werd er met juridische stappen gedreigd.” En dat viel helemaal verkeerd bij Van Heest. “Ze hadden ook kunnen bellen, dan hadden we het in alle schappelijkheid kunnen oplossen. Waarom zijn harde juridische dreigementen nodig?” Daarvan zegt Koen Augustijn, woordvoerder namens het Maastrichtse college van bestuur: “We vonden dat we scherp moesten reageren. Hier moest snel iets worden rechtgezet. De onjuiste stellingname in het artikel was onnodig beschadigend voor een van onze medewerkers. Maar goed, op de vraag of dreigen met gerechtelijke stappen nodig was, kun je zeggen: ‘Misschien had het ook anders gekund’.”
Stommiteiten
Uiteindelijk heeft SG een paar dingen aangepast, “we hebben vooral de intro explicieter gemaakt. De op non-actief gezette hoogleraar had namelijk een andere hoogleraar onterecht beschuldigd van seksueel grensoverschrijdend gedrag, en dat moest duidelijker.”
Toch was daarmee de kou niet uit de lucht, schetst de hoofdredacteur. Een aantal weken later, in augustus, vond er een gesprek plaats tussen SG en de UM over een ‘onverschuldigde betaling’ van 50 duizend euro. De UM, als ‘partner’ van het nieuwsmedium (net als drie andere universiteiten, acht hogescholen en drie andere organisaties), betaalde jaarlijks een bedrag voor de ‘samenwerking’, maar de overeenkomst bleek al in 2021 te zijn afgelopen. Volgens Van Heest was dat echter “niet formeel” geregeld. De UM had de facturen na 2021 ook gewoon doorbetaald. Door “stommiteiten”, vertelt Augustijn nu.
Zakelijk geschil
Afgelopen voorjaar ging er wél een lichtje branden bij een oplettende UM-medewerker. Na de ontvangst van een nieuwe factuur van SG werd er aan de bel getrokken bij de redactie over de beëindigde samenwerking in 2021. “We waren geen partner meer, dus die factuur gingen we niet betalen”, zegt Augustijn. “De mailwisseling hierover begon vóór de publicatie van het artikel over de rechtszaak, dus voordat we om tekstuele aanpassingen vroegen.” De UM meent dan ook dat het "journalistieke geschil” los staat van het “zakelijke geschil”.
Van Heest ziet dat anders. Volgens hem is één en één wel twee. “Bovendien heeft de UM zich de afgelopen jaren steeds gedragen als partner”, zegt hij. “We hebben veelvuldig contact gehad over thema’s, we zijn langs geweest om met de UM te praten, om onderwerpen door te nemen. Er is veel aandacht besteed aan de UM.” Dat de universiteit zich gedroeg als partner spreekt Augustijn tegen: “We hebben ScienceGuide net zo behandeld als andere media, als de Limburger en Observant, we sturen persberichten en brengen allerlei activiteiten onder de aandacht.”
SG heeft inmiddels een tegenvordering ingediend bij de universiteit over het afgelopen jaar. Van Heest: “Als Rianne Letschert voet bij stuk houdt en die 50 duizend euro terug wil, betekent dat het einde van SG.”