De grote komiek Mitch Hedberg grapte altijd over hoe Ritz crackers in dozen werden geleverd met suggesties over wat mensen erop konden smeren: ‘Probeer het met kalkoen en kaas. Probeer het met pindakaas’. Hedberg grapte: “Maar ik hou van crackers man, daarom heb ik ze gekocht. Je hebt geen vertrouwen in het product zelf."
Kleurschema’s
De UM besloot in deze tijd van bezuinigingen marketingbureau Vandejong, gespecialiseerd in creatieve communicatie, in te huren om onze branding op te leuken en een nieuwe slogan te bedenken. Tijdens een branding evenement, vorige week, werkten ze ons nieuwe motto ‘Echte antwoorden vinden we samen’ uit (dit betekent in het Engels ruwweg ‘We find real answers together’, maar ze zijn nog aan het nadenken over de juiste vertaling). Vandejong presenteerde ook verschillende kleurenschema's en ontwerpsjablonen – met het idee om rotsen/kiezels in verschillende vormen en maten te gebruiken – voor ons communicatiemateriaal.
Voordat ik mijn zorgen uit, wil ik eerst het volgende opmerken: 1) de mensen van Vandejong zijn heel aardige mensen; en 2) ik heb niet per se problemen met het, af en toe, verbeteren van onze visuals. Ik denk dat het prachtig kan zijn als het goed wordt gedaan.
Dit is de vraag die ik stelde aan Vandejong en ons marketing & communicatie team dat aanwezig was bij het evenement: “Zit er een meer inhoudelijke strategie achter deze nieuwe marketingstrategie?” Met andere woorden, wat is onze toekomstvisie en welke stappen nemen we om daar te komen?
Bijna vijftig
Volgens ons laatste Strategisch Programma is het onze ambitie om ‘de Europese universiteit van Nederland’ te zijn en we hebben absoluut de potentie om een buitengewone instelling te zijn. Van het mogelijk huisvesten van de Einstein Telescoop tot het produceren van vlees zonder dierlijke bestanddelen of onze interdisciplinaire bachelor Global Studies. Sommige onderzoekers en docenten doen echt verbazingwekkende dingen.
De ongemakkelijke waarheid is echter dat de UM op het punt staat om vijftig jaar te worden (in 2026). Hoewel er veel te vieren valt, is er ook reden tot bezorgdheid. Dat gaat gepaard met een gevoel van urgentie, om opnieuw te evalueren wie we zijn en hoe we ons in de toekomst willen gedragen. Om te beginnen staat Maastricht in 2024 op de tiende plaats in de Times Higher Education Young University Rankings. Dit is een ranglijst van ‘s werelds beste universiteiten onder de vijftig. Zodra we de kwalificatie ‘jong’ laten vallen, zakken we naar de 138e plaats.
Voor wat het waard is, ik denk dat groeien en een doel hebben (we doen iets goeds) belangrijker is dan welke ranglijst dan ook. We hoeven geen Oxford of Harvard te zijn, we willen uniek Maastricht zijn.
Hondendrol
Velen hebben het gevoel dat Maastricht niet meer alleen vanwege het PGO-systeem bijzonder is. De voorgestelde slogan ‘Echte antwoorden vinden we samen’ kan ook gemakkelijk vervangen worden door de slogan van een andere Nederlandse universiteit, zoals ‘Understanding Society’ (Tilburg) of ‘Master Your Future’ (Utrecht). Met andere woorden, slogans en kleurenschema's doen er niet echt toe als de inhoud van de doos niet goed is. Zoals een andere briljante komiek, John Oliver, het verwoordde: je kunt een hondendrol inpakken, maar het blijft een hondendrol.
Voor de duidelijkheid, ik zeg niet dat we hondendrollen zijn, maar ik heb wel het gevoel dat we momenteel in een serieuze midlifecrisis zitten en net een nieuwe Porsche hebben gekocht (bedankt Vandejong!). En dat gaat samen met een onvervuld verlangen en leegte. Wat we nu nodig hebben is een zorgvuldige introspectie en een meer inhoudelijke herwaardering van waar we voor staan.
Crackers
Nu onze internationale oriëntatie op de proef wordt gesteld door het beleid van het nieuwe kabinet, is het van het grootste belang dat we onszelf (her)definiëren en nadenken over onze positie in de wereld. Wat kan helpen bij deze zoektocht is niet alleen het advies van marketingexperts, maar ook van organisaties als het Minerva Project – zij hebben veel ervaring met het begeleiden van elite-universiteiten over de hele wereld die zich van binnenuit willen vernieuwen (ik probeer Minerva momenteel te werven voor mijn blok Conflictpreventie en -oplossing en ben misschien een beetje bevooroordeeld). Eén ding is duidelijk: we moeten niet alleen investeren in onze esthetiek, maar ook in wat ‘eronder’ zit. Kortom, we moeten betere crackers worden!
Mark Kawakami