“Huidkanker – meestal basaalcel- of plaveiselcelcarcinoom – ontstaat vaak na jarenlang zonlicht. De plekjes zitten meestal op zichtbare delen van het gezicht of in de hals,” zegt de Belgische Valérie D’Hondt. “Zo’n verandering in je gezicht blijft mensen bij – soms duurt het wel een jaar voor je huid echt hersteld is.” Tijdens haar coschappen merkte ze hoeveel patiënten onzeker werden over hun uiterlijk na de operatie. “Er werd weinig uitgelegd over hoelang het duurt voor een litteken ‘uitrijpt’”. Ze gebruikte een bestaande vragenlijst om dit proces beter te begrijpen. 217 patiënten vulden die in – drie, zes en twaalf maanden na hun operatie. “Juist in die periode verandert er veel. We vroegen onder meer of mensen hun gezicht verbergen of zich bekeken voelen.”
Huidkanker opereren
“De manier waarop je de wond sluit, beïnvloedt ook hoe iemand zich voelt,” legt ze uit. “Bij secundaire genezing blijft de wond open – die groeit vanzelf dicht, maar dat duurt lang. Patiënten moeten dagelijks smeren en zijn er constant mee bezig.” Bij een huidtransplantatie gebruik je huid van een andere plek, zoals de hals. “Niet ingewikkeld, maar de kleur klopt vaak niet.” Een opschuifplastiek – waarbij huid naast de wond wordt opgeschoven – geeft meestal een mooier resultaat, maar veroorzaakt aanvankelijk meer littekens en zwelling.
Een jaar
Het kostte veel moeite om alle 217 patiënten een jaar lang te volgen. “Maar juist dat toonde iets aan: hoe minder stress iemand ervaart, hoe minder die bezig is met het litteken.” Na een jaar voelden mensen zich pas duidelijk beter over hun uiterlijk. “Er is dus echt behoefte aan betere voorlichting – zodat mensen weten wat ze kunnen verwachten.”
Esthetische operaties
D’Hondt werkt nu als ANIOS bij de plastische chirurgie in de regio Eindhoven. Een veelzijdig vakgebied, vertelt ze, met onderdelen zoals handchirurgie, reconstructieve ingrepen (zoals na huidkanker of een borstamputatie) en esthetische operaties zoals ooglidcorrecties. “Vooral die reconstructieve kant spreekt me aan – daar zit ruimte in voor creatieve oplossingen. Ik werk graag met mijn handen, en ik geniet enorm van het opereren.” Haar droom? De opleiding tot plastisch chirurg volgen. En het prijzengeld? “Daarvan staat een sportieve vakantie naar de Dolomieten op de planning.”