Drie tijdsperiodes staan centraal, vertelt Odin Essers, conservator Bijzondere Collecties. Te beginnen met de Jezuïeten. Net als de Tongersestraat 53, waar nu de School of Business and Economics zit, behoorde de Bonbonnière toe aan de zeer belezen religieuze orde (Hun boekenverzameling was het begin van de Bijzondere Collecties van de UB). “Het was hun kloosterkerk en even verderop in de straat stond de Latijnse school waar ze lesgaven.”
De Jezuïeten trokken weg, de orde werd in 1773 zelfs verboden door de paus, “omdat ze te machtig werd” en in 1788 begon de verbouwing tot theater. “Er waren natuurlijk opvoeringen, maar het was ook echt een ontmoetingsplek, dat sociale aspect was heel belangrijk.” Zelfs Napoleon kwam ooit hier om te zien en gezien te worden.
Ook de Duitsers gebruikten het gebouw tijdens de bezetting als theater, “al zaten die voorstellingen vol propaganda.” Na de bevrijding kwamen de Amerikaanse soldaten er voor ontspanning. “Onder andere Marlene Dietrich heeft er toen opgetreden”, zegt Essers. “Een paar jaar geleden hebben we een portret van haar, getekend door de Limburgse beeldend kunstenaar Charles Eyck, kunnen kopen. Dat zal ook op de tentoonstelling te zien zijn.”