Het University College Venlo (bachelor) en twee masteropleidingen, Health Food Innovation Management en Global Supply Chain Management and Change, vormen nu nog het beperkte onderwijsaanbod in de Noord-Limburgse stad. Daar komt verandering in met een nieuwe bachelor en master op het gebied van duurzame land- en tuinbouw. Denk daarbij bijvoorbeeld aan de impact van klimaatverandering op gezondheid en het voedselsysteem.
In Venlo liggen de groeiambities van de UM, net als in Heerlen, aangezien “ongebreideld groeien” niet meer gaat in Maastricht, benadrukte bestuursvoorzitter Rianne Letschert een aantal maanden geleden nog in een interview met L1.
Al in juni 2023 deed de UM een aanvraag de deur uit voor de twee nieuwe Engelstalige studies in Venlo, maar de Commissie Doelmatigheid Hoger Onderwijs (CDHO), die de minister van Onderwijs adviseert, zag het niet zitten. De opleidingen zouden niet voorzien in een arbeidsmarktbehoefte. Daarnaast boog de CDHO zich over de ‘uniekheid’ van het curriculum. Volgens de commissie zou de gewenste UM-master Crop Biotechnology and Engineering (een samenwerking met de Radboud Universiteit Nijmegen) te veel overeenkomen met studies van Wageningen University. Die laatste vindt het Maastrichtse ‘geroer’ in Venlo sowieso overbodig – want concurrentie – en protesteerde dan ook tijdens de procedure.
De UM nam geen genoegen met de afwijzing. Want, zei Thomas Cleij, decaan van de faculteit Science and Engineering, eerder in Observant: “Voor Sustainable Bioscience is wél voldoende werkgelegenheid.” Het is geen traditionele biologie-opleiding, waarvoor de arbeidsmarkt matig is, voegde hij er destijds aan toe, maar een bachelor die zich bevindt op het snijvlak van duurzaamheid, techniek en voeding. Inmiddels is de CDHO overtuigd.
Terugkijkend op de bezwaarprocedure zegt Cleij nu: “Het was een lang en ingewikkeld pad. We vonden dat we gelijk hadden, maar dat is nog iets anders dan gelijk krijgen.” Wageningen University bleef protesteren. Er volgde zelfs een hoorzitting. Toch zijn de twee instellingen in het dagelijks leven geen grote vijanden, aldus Cleij, “we werken samen aan een groot onderzoeksproject, hebben een goede relatie met elkaar, en wij zullen in Venlo niet de Wageningse opleidingen gaan kopiëren, wij doen iets anders.” Uiteindelijk heeft Wageningen ingezien dat er “geen nadelige effecten” zijn aan de komst van de Maastrichtse opleidingen en dat ze er wellicht zelfs van kunnen “profiteren”, omdat studenten van daaruit weer kunnen instromen in hun eigen masteropleidingen, zo staat er in de openbaar gepubliceerde correspondentie.
Hoewel alle universiteiten van Nederland afgelopen februari besloten tot een stop op nieuwe Engelstalige bachelorstudies – vooruitlopend op een wet die de internationalisering wil beperken, mag Sustainable Bioscience toch beginnen. Een uitzondering, licht Cleij toe, “omdat we al in het beoordelingstraject zaten”.
Of er al komend academisch jaar in Venlo les wordt gegeven, is niet met zekerheid te zeggen. “Accreditatie is de volgende hoepel. Het hangt af van het tempo van dat traject, maar het is krap.”