Op het moment dat de Amerikaanse sergeant William James denkt de ontsteker te hebben gevonden, klinkt uit zijn radio het bevel tot terugtrekking. Gefrustreerd gooit hij zijn koptelefoon weg en gaat rustig door met zijn enige uitdaging: het ontmantelen van bommen.
De actiefilm The Hurt Locker van regisseuse Kathryn Bigelow (Point Break) vertelt het verhaal van James (Jeremy Renner). Hij vervangt de gesneuvelde leider van de explosievenopruimingsdienst in Irak. Dat James geen gewone jongen is, blijkt uit zijn onorthodoxe manier van handelen. Zo pikt hij op nonchalante wijze zijn vergeten handschoenen op in een bommenveld en weigert hij regelmatig beschermende kleding te dragen. Dat zowel zijn eigen veiligheid als die van zijn team in het gedrang komt, neemt hij voor lief. Maar het verklaart wel de onvrede bij zijn collega’s, sergeant Sanborn (Anthony Mackie) en de ietwat angstige specialist Eldridge (Brian Geraghty). Gelukkig toont Bigelow ook de meer sociale kant van James. In een vuurgevecht met Irakese opstandelingen blijkt hij een ware aanvoerder als hij iedereen, behalve zichzelf, voorziet van schaarse drankjes.
De bloedstollende en zeer realistische scènes in de eerste helft van de film geven een prachtig beeld van de spanning die de huidige oorlog met zich meebrengt. De beelden van ontruimde straten in Bagdad waar elke verdwaalde omstander een bom kan doen ontploffen, maken indruk. Dit is mede te danken aan Mark Boal, een Amerikaanse journalist op wiens ervaringen het verhaal is gebaseerd.
Dat de film onlangs zes Bafta’s won en genomineerd is voor negen Oscars is echter overdreven. De onbezonnen acties van James, die in zijn zoektocht naar adrenaline te veel doordraaft, maken The Hurt Locker minder geloofwaardig. Bovendien had Bigelow, om duidelijk te maken dat James alleen gelukkig is in zijn werk, op de rand van de afgrond, een minder langdradig einde kunnen kiezen. Had ze maar wat beter naar James’ antwoord geluisterd toen hij weigerde zijn bomafwerende pak aan te doen. Als het toch zou eindigen, dan zou hij dat liever comfortabel doen.