De enorme verkiezingswinst van de PVV van Geert Wilders in Limburg heeft tot verschrikte reacties in de provincie geleid. Ook de voorzitter van het college van bestuur, Jo Ritzen, mengde zich in het debat met de stelling dat het internationale imago van de Universiteit Maastricht schade zou kunnen oplopen nu Limburg bekend staat als PVV-provincie. Want wat de overwegingen van PVV-stemmers ook geweest mogen zijn, xenofoob of niet, “in het buitenland trekt Wilders toch vooral aandacht met anti-islam- en anti-buitenlanders denkbeelden”, liet hij Dagblad De Limburger optekenen.
Politicoloog Nico Baakman van de faculteit cultuur- en maatschappijwetenschappen (CMW) denkt inderdaad niet dat het de opvattingen over buitenlanders zijn die de partij in Limburg aan een kwart van de stemmen hebben geholpen. Baakman: “Je moet hier erg je best doen om een moslim tegen te komen. Nee, wat veel meer aanspreekt is de tegenstelling tussen de Haagse ‘elite’ en de ‘gewone mensen’ waar Wilders op tamboureert. Een bekend populistisch concept, Haider in Oostenrijk deed het ook, en iets dat in Limburg aanslaat omdat hier nog altijd het gevoel heerst niet echt bij Nederland te horen en eeuwenlang uitgezogen te zijn door de ‘Hollanders’.”
De vraag is niettemin of de uitstraling in het buitenland, waar de UM tegenwoordig 40 procent van haar studenten rekruteert, niet nadelig zal zijn. Prof. Tannelie Blom, grondlegger van European Studies bij CMW, een richting die veel buitenlandse studenten kent, heeft er zijn twijfels bij. “Ik denk dat het vergezocht is. Zou ik niet in Wenen zijn gaan studeren toen Haider daar aan de macht was? Ik was er in die tijd en voelde er vooral een anti-Haider stemming. Ik denk dat studenten Maastricht toch meer associëren met het Europees project dan met de vreemdelingenhaat van Wilders. Maar als hij in de regering komt wordt het anders. Dat zal in het buitenland een zeer negatieve uitstraling hebben.”
Decaan Jos Lemmink van de eveneens zeer internationale School of Business and Economics bevestigt dat laatste, maar ziet ook nu al problemen. “Ik was het afgelopen weekend in Zweden en daar werd ik er door collegae op aangesproken. Die waren ervan op de hoogte dat Limburg zo massaal voor Wilders had gekozen en associeerden dat ook met onze universiteit. Ik vermoed dat het invloed kan hebben op buitenlanders die naar de UM willen komen. Het zal niet gigantisch zijn, maar toch. Studenten oriënteren zich breed, ook op het land waar ze heen zullen gaan, hoe moeilijk of gemakkelijk het bijvoorbeeld is om een visum te bemachtigen. Dat laatste zal er met Wilders niet beter op worden. Een land dat een dergelijke ruk naar rechts maakt kan effecten in de beeldvorming verwachten.”